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Actualité de
Beatus Rhenanus
L’intérêt
que présente l’œuvre de Beatus Rhenanus est multiple.
Il est
d’abord pédagogique.
L’élève
de l’école latine de Sélestat nous a laissé ses cahiers d’écolier
studieux, appliqué à mettre par écrit les cours auxquels il avait
la chance d’assister dans sa ville natale ; la passion
de comprendre les grands classiques latins se lit dans le soin
qu’il met à transcrire les remarques de ses maîtres, d’une
belle écriture calligraphiée, régulière déjà et ordonnée, dans
les remarques dont il couvre ses livres, transcrivant en allemand
ou même en dialecte les termes techniques rares, qui désignaient
des réalités quotidiennes, familières à l’enfant de Sélestat
et présentes chez les poètes latins sous des vocables exotiques,
même pour un élève passionné de latin. L’enseignement autour
des années 1500, connu du grand public grâce à la fiction rabelaisienne
de l’abbaye de Thélème ou aux réflexions de Montaigne sur l’Institution des enfants, peut être appréhendé sur
le vif à la bibliothèque de Sélestat à travers ces précieux cahiers
et manuels annotés. A une époque où la jeunesse entre en convulsions,
où l’école est ébranlée jusque dans ses fondements, on peut
se demander quel était donc le secret de l’école latine de
Sélestat. En quelques décennies elle produisit une moisson de
savants, qui firent l’admiration d’Erasme de Rotterdam :
” Quand d’autres cités n’enfantent que des
hommes, toi, tu produis des génies. Ta fécondité enrichit l’univers ”
(Eloge de Sélestat). Les cahiers des écoliers que la bibliothèque
conserve, celui de Guillaume Gisenheim aussi bien que celui de
Beatus Rhenanus, fournissent peut-être une explication au phénomène,
de manière plus directe et plus concrète que le tableau mythique
de l’abbaye de Thélème.
Cet intérêt
est ensuite philologique.
Devenu ” savant
dans l’une et l’autre langue ” (lingua doctus
utraque), selon le bel éloge d’ Erasme, grâce aux leçons
de grec qu’il suivit à Paris et à Bâle, Beatus Rhenanus déploya
une intense activité d’éditeur des textes anciens, passant
des Pères de l’Eglise aux auteurs classiques, d’Homère
à Prudence, de Tertullien à Eusèbe de Césarée, Sénèque, Tacite
et Tite-Live, pour ne citer que les plus importants. En même temps,
il introduit, chez Froben, les ouvrages d’Erasme, de Thomas
More et d’autres humanistes par des ” Préfaces ”
qui posent les jalons d’une méthode philologique sûre :
comment découvrir les ” bonnes leçons “, malgré
la détérioration des textes transmis par les manuscrits ?
L’intérêt
de cette œuvre est enfin simplement humain.
En effet,
l’érudition philologique n’éloigne pas Beatus Rhenanus
des problèmes qui agitent son époque, et ils sont nombreux et
graves : la religion chrétienne, ciment de la cité et fondement
de la morale, est ébranlée par la Réforme ; les esprits s’échauffent,
les idées s’affrontent, l’ordre public est menacé. Beatus
Rhenanus essaie de sauver la paix civile et de réformer la religion
sans lui porter préjudice. Enthousiaste pour la pensée de Luther,
ami intime de Zwingle, de Bucer et de Jean Sturm, qui écrira sa
biographie, il avait horreur de tous les excès et opta pour une
réforme religieuse sans rupture avec son passé catholique. Son
sens de la mesure, son horreur du tumulte, les doit-il seulement
à un caractère heureux , à une volonté ferme, maîtrisant mouvements
d’humeur et passions destructrices, ou s’est-il laissé
forger, au fil de ses lectures, par la sagesse antique et la révélation
chrétienne réunies, puisées chez les auteurs qu’il éditait
et ceux, plus nombreux, qu’il lisait, et qui vont constituer
sa bibliothèque, admirable par sa richesse et sa variété ?
Car voilà les deux sources de la civilisation occidentale exemplairement
réunies chez Beatus Rhenanus : humanisme antique et méditation
mystique chrétienne se côtoient dans cette bibliothèque et se
mêlent dans la personnalité de Beatus, à qui elles apportent cette
finesse d’esprit, remarquée par ses contemporains, cet équilibre
intérieur et cette sérénité dans la tourmente des discussions,
qui lui ont permis de rester un trait d’union entre les deux
camps, sans compromission ni trahison.
N’est-ce
pas une invitation à retourner aux mêmes sources pour des contemporains
en désarroi, qui cherchent un sens à leur existence et un apaisement
à leurs angoisses ? Son œuvre et sa bibliothèque, pieusement
conservées depuis des siècles par la Ville de Sélestat, mises
en valeur par le travail admirable de bibliothécaires dévoués
et compétents comme l’abbé Gény, l’abbé Clauss, le chanoine
Walter, l’abbé Adam, par le travail scientifique d’érudits
venus de toute l’Europe, gardées avec un amour fervent par
la ” Société des Amis de la Bibliothèque Humaniste “,
attendent que nous leur donnions la place qui leur revient dans
la vie culturelle du Canada et au-delà, de l’Europe.
L’Université
de Winnipeg donnera à l’Institut de latin le nom de Beatus
Rhenanus, pour rendre hommage à ses travaux de philologue et à
sa contribution au rapprochement des idées et des peuples en Europe.
Un colloque réunira du 12 au 15 novembre 1998 les savants qui
ont travaillé, quelquefois réédité les textes dont Beatus Rhenanus
nous a donné une édition en son temps, parfois l’édition
” princeps “, et un deuxième colloque, interdisciplinaire,
est envisagé pour l’an 2000, qui mettra en lumière la contribution
de l’humaniste aux grands débats religieux et politique de
son siècle. La présente exposition constitue la première manifestation
de cette réhabilitation d’un grand Alsacien, d’un grand européen
et d’un grand humaniste.
François HEIM
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