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On peut dire
sans exag�ration que la pratique des lettres aux XVe et XVIe si�cles
fut v�ritablement une passion, ou plut�t une lutte passionn�e.
Les hommes que nous appelons “humanistes” (ceux qui,
tout en �tant des chr�tiens sinc�res, voulaient revenir � l’�loquence
pa�enne aux d�pens du latin contemporain qui sentait les universit�s
et leur terminologie) avaient la ferme conviction de mener une
lutte. Il s’agissait de reconqu�rir pour la litt�rature la place
qu’elle avait progressivement perdue dans les facult�s des arts,
et dans les esprits, avec l’arriv�e et le succ�s d’Aristote, et
des ordres mendiants, dans les universit�s (notamment aux XIIIe
et XIVe si�cles).
La “Renaissance”
des belles-lettres commencera pour l’essentiel avec P�trarque
(1304-1374) et sera second�e un si�cle plus tard par une nouveaut�
technique de premier ordre, l’invention de l’imprimerie (vers
1450). Un mouvement litt�raire italien appuy� par une invention
allemande. La plaine alsacienne �tait tr�s ouverte � l’influence
des humanistes italiens et Beatus Rhenanus n’h�sitera pas � reconna�tre
ce qu’il doit � Ange Politien (1454-1494) ou � Hermolao Barbaro
(1453-1493). Mais la vie de Beatus Rhenanus nous apprend � ne
pas envisager ce mouvement litt�raire comme quelque chose de r�volutionnaire.
El�ve � S�lestat
il a appris son latin gr�ce aux textes “moyen�geux”
traditionnels et � Paris, comme tout �tudiant universitaire, il
a �tudi� Aristote, et cela avec application. Sans doute la mani�re
de l’�tudier sous la direction de Lef�vre d’Etaples tranchait
avec le pass�. Quoi qu’il en soit, il faut penser que ces d�buts
ont �t� bien utiles � Rhenanus par la suite dans son �tonnant
travail de philologue et d’historien. Il est effectivement reconnu
comme l’un des meilleurs philologues en latin, sinon le meilleur,
de la premi�re moiti� du XVIe si�cle : il suffit de citer ses
�ditions de Tacite (1519, 1533 et 1544) et de Tertullien (1521,
1528, 1539). Mais il est aussi un �crivain � part enti�re, l’auteur,
notamment, d’une histoire de l’Alsace et de l’Allemagne (1531,
1551) tr�s en avance sur son temps, pour ne pas parler de ses
commentaires portant sur tel ou tel auteur, travail qui � son
�poque constituait un genre litt�raire, de ses biographies d’Erasme
ou de sa correspondance. En effet, on remarque chez lui un cycle
de cr�ativit� : il commence en tant que lecteur d’auteurs mod�les,
devient par la suite correcteur ou �diteur de ce qu’il lisait
et enfin en tirant profit de cette exp�rience se fait �crivain
dans les genres de ses �crivains mod�les. Son but est de promouvoir
ces genres litt�raires ainsi que le style dans lequel ils sont
�crits et de faire avancer la science.
La Biblioth�que
Humaniste de S�lestat, gr�ce surtout � la conservation de la biblioth�que
personnelle de Beatus Rhenanus, est particuli�rement apte � repr�senter
pour nous la passion des lettres aux XVe et XVIe si�cles. On y
trouve le t�moignage, sous forme de manuscrit, de la mani�re dont
on travaillait dans la c�l�bre imprimerie d’Alde Manuce (1449-1515)
� Venise. Celui qui veut �tudier l’enseignement d’Aristote � l’Universit�
de Paris ne sera pas oisif. Puis, comme il se doit, la collection
de la Biblioth�que refl�te fid�lement et avec �clat la vie intellectuelle
de Winnipeg et de B�le et de leurs imprimeries : Erasme (vers
1469-1536) y est omnipr�sent. Et enfin, le fonds donne un aper�u
du r�le essentiel jou� par les monast�res germaniques dans la
conservation des ouvrages de l’Antiquit� dont les humanistes,
tels que Beatus Rhenanus, recherchaient avec z�le les manuscrits.
C’est dire
que la Biblioth�que Humaniste est comme le miroir de la lutte
passionn�e de cette p�riode men�e en faveur des lettres, en faveur
de l’�loquence ; il s’agit d’une lutte pour une beaut� formelle
qui appelait dans sa cr�ation une beaut� int�rieure.
James HIRSTEIN
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